洛杉矶——经常在洛杉矶快船队的赛前训练中，全明星前锋伦纳德会提前在一侧球场上进行训练。但在周二与明尼苏达森林狼队的一场重要的西部对决的早晨，情况有所不同。

快船队因为左腹股沟酸痛而将伦纳德列为出场成疑，这种伤病导致他错过了上周日对密尔沃基雄鹿队的124-117失利。全明星前锋保罗·乔治由于左膝酸痛也错过了上周日的比赛。快船队还将控球后卫詹姆斯·哈登列为出战成疑，原因是左肩受伤，但他上场比赛了。

这三名球员前一天也都带着出战成疑的身份出战，他们在周日对芝加哥公牛队的112-102日场比赛中完成上半场落后14分的局面的逆转取得了胜利。但是，这支年龄最大的NBA球队正试图平衡争夺西部排名前列的努力与保留球队明星为季后赛做准备之间的关系。

周二晚上的比赛展示了这种平衡是多么微妙，以及快船队要保持控制权的道路越来越艰难。尽管32岁的伦纳德与33岁的乔治一起首发出场，并在开局第一节打满全场，但他没有在第二节重新上场。伦纳德甚至不能留在球馆，因为在中场休息时快船队称他的胸部痉挛让他坐着都感到疼痛。

快船队主教练泰伦·卢在输给森林狼队后表示：“他几天来一直在处理这个问题，背部痉挛。我不确定今天早上他是否能够上场。但他来了参加训练，接受了一些治疗，做了他必须做的事情，试图上场比赛，但对他来说没有缓解。”

当伦纳德离开洛杉矶市中心回家休息时，快船队在上半场还剩五分钟时以59-37领先。在伦纳德上场的第一节，他们比森林狼队多得了13分，然后在没有伦纳德的第二节的前七分钟里又多得了九分。在接下来的27.5分钟里，森林狼队以83-39的比分超过了快船队，实现了44分的逆转，赢得了常规赛系列赛3-1。

这是快船队在两周内第二次被逆转了20多分的领先优势，也是他们连续第三个星期尽管领先15分以上却输球的情况。不像上周在密尔沃基的失利或2月底对阵洛杉矶湖人的失利那样，快船队甚至没有让比赛在后期保持悬念，因为他们成为了一支在同一场比赛中领先超过20分并且落后超过20分的罕见比队。

自2000-01赛季以来，NBA球队在客场落后22分以上的情况已经发生了超过5500次（包括季后赛）。

森林狼队是其中唯一一支后来能够反超并且自己再次取得22分以上领先优势的球队。

“这不仅仅是这场比赛。”哈登周二晚上说。“密尔沃基那场比赛，在密尔沃基，你看看湖人队的比赛，像这样。你知道，我可以指出一些比赛。这不是关于其他球队的。这是关于我们自己。这就是我们的宗旨，这就是事实。无论我们打谁。如果我们身体健康，我们的精神状态正确，我们打谁都没关系。”

如果快船队能够赢下这三场比赛，他们将会是44-20。这将足以超过森林狼队（45-21），排名西部第三，并且紧随在奥克兰雷霆（45-20）和丹佛掘金（45-20）的后面，这两支球队正在争夺第一种子的位置。

但快船队（41-23）现在落后于雷霆队和掘金队3.5场。雷霆队拥有与快船队的最后2-1常规赛的比赛优势，而掘金队在下个月对快船队的比赛中赢得那场比赛就能获得3-1的常规赛优势。在积分榜上升将会很困难，而现在他们不得不担心的是比赛接近结束时落后于其他球队的情况。

新奥尔良鹈鹕队在联盟中拥有最长的连胜纪录（四场比赛），他们将主场迎战克利夫兰骑士队，这支球队缺少了首发球员埃文·莫布利和马克思·斯特鲁斯。全明星多诺万·米切尔因膝伤整个三月都未上场比赛。假设鹈鹕队（39-25）在周三击败骑士队，而快船队在周四客场对阵芝加哥公牛队的比赛失利。那么在周五晚上的比赛，新奥尔良鹈鹕队（他们在常规赛最近12场比赛中有10场胜利）可能会超过快船队，排名西部第四。

卢周二表示他不确定伦纳德是否会参加即将到来的两场客场之旅：“我希望如此。”伦纳德因为腹股沟和腰背部区域的问题而需要休息，这对他能否出战两连客，甚至是上场比赛都不可能。而周二的令人不安的表现并不是快船队在没有伦纳德的情况下第一次失去了理智。

2023年3月31日，伦纳德在对阵孟菲斯灰熊队的比赛中首发出场，帮助快船队建立了20分的上半场领先优势，但随后整个下半场比赛都没有上场，以便在第二天在新奥尔良进行他本赛季的第一次连续两场比赛。结果是：灰熊队领先了22分，逆转了42分。

威斯布鲁克在比赛前不知道卡瓦伊·莱昂纳德的管理计划：“是的……会有一些变化……你知道，这会改变很多事情。显然，这是我们作为一支球队想要的。但这改变了防守端和进攻端的角色和不同的事情……”

周二，已经人手不足的快船队因为没有了伦纳德，而在开始第三节时却表现出了本赛季最糟糕的一面，仅得到了15分。

森林狼队将他们限制在了13次出手4次命中。乔治在第三节的失误就多达五次，比快船队的命中数还要多。森林狼队的全明星球员安东尼·爱德华兹多次在比赛中对乔治进行了防守，最终在第三节末期命中了比赛的最后一进攻并且完成反超。

乔治在和哈登周二的联手将失误和命中篮球的数量都达到了九次后表示：“我觉得他们会更加积极主动，因为他们知道他们将会试图消耗我们的控球者。我认为他们会更多地全场防守。我是说，总的来说，我们一直在面临同样的弱点。这就是我们一直在强调的。这是事实。我们无论面对谁。如果我们能够保持健康并且精神状态正确，那就没有关系。”

在一场18分的胜利中，森林狼队抢到了19个进攻篮板，比快船队多了11个，同时迫使对手失误多了9次。

快船队在森林狼队的比赛中下半场仅得到了37分，对手是NBA最佳防守球队。快船队上次在半场比赛中得分不足40分是在2023年3月初客场对阵金州勇士队。在那两个晚上，卢都抱怨快船队一直在与拥有更高决心的球队保持一致的心理韧性水平。

哈登已经连续参加了59比赛，这是他七年中连续参加的最长比赛。但在全明星赛之后，他的投篮命中率下降到了41.0％，之前是45.0％。

自全明星赛之后，当哈登不在场上时，快船队的进攻效率下降到了每百次进攻只能得到106.8分，这显示了进攻对于哈登的出场和表现有多么依赖。但是，快船队在哈登上场时的防守效率却下降了23.0分，因为他的失误为对手提供了得分机会。

哈登周二表示：“我的失误并不是被其他人逼出来的。这都是我自己的问题。这是我可以控制并且可以改善的。我会做到的。”

如果这是去年的西部，也许今年的快船队会处于一个更加安全的位置。但没有哪支球队比快船队剩下的比赛更多（18场）。在下周他们访问波特兰开拓者队进行一系列比赛之后，快船队在常规赛结束之前将不再有两天的休息时间。

在那之前，快船队必须在对手决定尽可能多地移动、突破和冲击进攻篮板的同时，试图加快节奏并加压哈登以使其疲惫的失误。或者正如爱德华兹所说，利用“更多的错位”。

“运动是比赛的一部分；我认为关键在于寻找好的投篮机会，不要失误并给予球队回到防守位置的机会。”哈登周二在走出更衣室时表示。“对我们来说，每场比赛都很重要。”